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海馬オルガノイドから心と生命を探究する
国立成育医療研究センター 精密創薬研究部実験薬理研究室 室長 坂口秀哉氏に聞く
第1回 小学校教員志望から再生医療を目指すまでの足跡

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2026.03.30
聞き手 都築 正明
IT批評編集部

身近な人の喪失から医師を志望し、難病患者に接する苦悩から再生医療の分野へ――世界初の海馬オルガノイド*1を樹立した坂口秀哉氏の歩みは、喪失や苦悩と知的探究が交差するなかに標されたものだった。インタビュー第1回では、脳と心の謎に迫る原点を聞いた。

取材：2026年1月29日　国立成育医療研究センターにて

 

坂口 秀哉（さかぐち ひでや）

国立研究開発法人国立成育医療研究センター 精密創薬研究部実験薬理研究室 室長。医学博士。2008年熊本大学医学部医学科卒業。学部生時代は精神科医を志すが、初期研修医時代に神経・精神疾患の病態に迫ることの必要性を感じ、神経内科を専攻。合計4年間の臨床経験のなかで難治疾患の根治療法の将来的展開に向けて、三次元のヒト神経組織創出による研究基盤の確立を志向する。2012年より理化学研究所CDBに所属し、ヒトES細胞からの大脳や海馬領域の三次元分化誘導研究に携わる。2016年京都大学大学院医学研究科博士課程修了。2016年4月より京都大学iPS細胞研究所にて大脳オルガノイド研究の基盤構築や脊髄オルガノイドの分化誘導研究、大脳オルガノイドの移植研究などに従事。2019年米国ソーク研究所、2020年理研BDR-大塚製薬連携センター上級研究員を経て、2025年より現職。海馬オルガノイドを基軸に組織構築の自己組織化の解明を目指しつつ、オルガノイド技術を通した神経変性疾患および精神疾患研究を推進している。

 

目次

敬愛した祖母の死をきっかけに医学の途へ

臨床を経て、恩師・笹井芳樹氏の研究室へ

 

敬愛した祖母の死をきっかけに医学の途へ

都築 正明（IT批評編集部、以下――）坂口先生は、もとは神経内科のお医者さんだったのですよね。幼少期のころから医師を目指されていたのでしょうか。

坂口秀哉氏（以下、坂口）子どものころは小学校の先生になりたかったのです。祖母が小学校の先生で、ピアノを教えてくれたり、勉強を教えてくれたりしたのが面白く、刺激的でした。その影響から当時は自分も祖母のような教師になりたいと考えていました。当時の祖母は血液系の病気からすでに退職していて、入退院を繰り返す生活を送っていました。１年のほとんどを入院していて、数日自宅に帰ってきてまた入院してという繰り返しで、たまに帰ってきたときに色んなことを教えてもらうのが、とても嬉しかったです。私が小学校5年生のときに祖母は病気で亡くなり、その生活が終わりました。私にとってはじめての身内の死で、とてもショックでした。お見舞いで病院にも行き来していたこともあって、病気の人を救う医師になりたいと思いました。小学校の先生になりたかった背景から、はじめは小児科医になりたいと思っていました。

――精神科医を目指されたのは、どうしてでしょう。

坂口　熊本大学に入って勉強していくうちに、脳や心に興味を持つようになりました。心の哲学などが好きだったのです。大学1年生のころは、ウィトゲンシュタインの『論理哲学論考』を読んだりして、思考することとはなにかといったことを考えていました。

――前期のとても精緻な理論の著作ですね。ウィトゲンシュタインも小学校教員でした。

坂口　哲学の中でも論理的な部分を突き詰めた作品ですよね。大学3年生のときに、大学の研修プログラムで発達小児科に実習に行く機会がありました。そこでは自閉症や筋ジストロフィーに罹患した子どもたちに接する機会を得ました。1カ月ほど通うなかで、精神科に関心があることを話していたところ、生命科学研究部臨床行動科学専攻で「こころの診療科」を開講されている北村俊則教授をご紹介いただきました。そこで精神医学の世界と出会うことになり、精神科の症候をもとに診断にもっていったり精神科面談で治療に持っていくアプローチに興味を持ち、精神科を志望するようになりました。

――心に関心を抱かれていたところから、精神科志望につながっていくのですね。

坂口　心や脳にも興味があったことから、自然と精神科に惹かれるようになりました。

――精神分析には興味を持たれなかったのでしょうか。

坂口　大学4年生ごろに、フロイトなどを熱心に読んでいた時期もあります。しかし知識を積み重ねるうちに、科学として証明できるのかに疑問を抱き、心に引っかかりを覚えるようになりました。大学６年生くらいの頃ですかね。

海馬オルガノイド*1：ヒトのiPS細胞やES細胞から培養・分化させた、記憶を司る脳の「海馬」の構造と機能を模した3次元の「ミニ脳（組織）」。坂口秀哉氏らが世界で初めて樹立に成功し、アルツハイマー病などの記憶障害のメカニズム解明や創薬研究、神経発生過程の研究に活用されている

 

臨床を経て、恩師・笹井芳樹氏の研究室へ

――精神科から神経内科へと志望変更されたのは、どうしてでしょう。

坂口　大学卒業と共に無事に医師国家試験にも合格して、熊大附属病院で初期研修医となりました。そこで最初にローテートしたのは神経内科でした。その臨床研修のなかで、神経内科疾患では疾患の病理や遺伝子変異と神経症状とが結びつくということがはっきり理解できました。そこで、精神科よりも神経内科のほうがよりメカニズムに迫ることができて患者さんに届く治療ができるかもしれないと思いはじめました。神経内科での研修は5カ月あったのですが、5カ月目に出会った患者さんが、すごく稀な表現系の末梢神経の変性疾患の方でした。その方の変異遺伝子の候補を私が主体で調べて、指導医の先生が原因となる遺伝子を実際に調べてみたところ、その遺伝子がまさに当たりだったという経験をしました。それは世界で14番目の報告となる、珍しい病理バリアント*2でした。そこで私は学会発表や論文作成も手がける機会をいただき、英語論文で報告するという経験をさせていただきました。

――初期研修での論文発表は、医師としてはとても早い時期ですよね。

坂口　実際の出版は卒後3年目になったのですが、それでもとても早いタイミングでした。その経験から手応えを得て神経内科に入り、その道を極めていきたいと思いました。英語論文も筆頭で複数出したりと、熱心に勤務していました。初期研修が2年あり、その後神経内科で2年と、合計4年間臨床をさせていただきました。大学病院や急性期病院などに勤務したのですが、その間ずっと私がストレスを覚えていたのは、治らない疾患の患者さんやご家族にその事実を告げることでした。

――治療法が確立されていない進行性の疾患の患者さんに対してですね。

坂口　神経難病の方に診断を伝えても、必ず治療法について尋ねられるわけです。根本的な治療法はありませんから、対処療法やリハビリを提案することしかできないわけです。難病でなくても例えば脳梗塞で麻痺が強い患者さんの場合も以前のように戻ることは難しいことが多いです。以前の生活に戻ることをお約束できない。それがどうしても苦痛で、臨床3年目ぐらいからは、そのような患者さんの希望になるようなことができないだろうかと考えていました。2010年頃のことです。

――2010年という年が、決定的な出来事があった年として先生の脳裏に刻まれているのでしょうか。

坂口　2010年頃は、患者さんのiPS細胞から神経細胞をつくることができることがトップジャーナルに掲載されていた時期なんです。マウスiPS細胞は2006年に、ヒトiPS細胞は2007年に山中伸弥先生のグループより樹立が発表されていました。iPS細胞が樹立された当初は、まだ心筋の誘導に留まっていたのですが、そこから神経を誘導できることが報告され始めていたのが、2010年ごろだったのです。

――臨床への途が開けてきたということですね。

坂口　患者さん由来の神経をつくって疾患モデリングをしたら、疾患のメカニズムに迫ることができて、これまで治らなかった患者さんを救うことができると思いました。また脳のメカニズムに迫る研究をすれば、精神疾患についても原因を解明できるのではないかとも考えました。そこで熊本大学の基礎研究の先生にその希望を相談したところそのこと自体には賛成してくれたのですが、それには熊本どころか九州の外で研究するしかないとも告げられました。

――具体的なアドバイスはあったのでしょうか。

坂口　当時神経分化学教室の教授でいらした田中英明先生から、神戸理研の笹井芳樹先生の研究室に行くしかないのではないかとアドバイスされました。それまで笹井先生を存じ上げなかったのですが、2008年にヒトES細胞から3次元の脳組織をつくられた論文を読んで、ここしかないと思いコンタクトを取りました。2011年の5月に、初めて笹井先生の面接を受けたのですが、その前の月に出版されたばかりのマウスES細胞から3次元の眼杯組織を誘導した論文の話を伺い、その研究内容に衝撃を受けました。このような研究室で学べば、どんなことでも患者さんの治療に役立つと思い、ぜひ行かせてほしいとお伝えしたところ、大学院生として受け入れていただけました。後で聞いたところ、年間2人しか受け入れていない狭き門だったとのことでしたから、情熱を汲み取っていただいたのだと思います。そこから大学院を受験して、翌年の2012年4月から笹井先生の研究室に入りました。

――はじめから望む研究ができたのでしょうか。

坂口　笹井先生から「坂口くんは神経内科医だから、大脳グループがいいんじゃない」との推挙があり、大脳新皮質を分化誘導するグループに所属されました。そこで、笹井先生の2008年の論文をより洗練して、長期培養によって複雑な構造を誘導する研究を進めている方のもとでお手伝いをしながら、少しずつ派生した研究をすることから基礎研究をはじめました。その方は大脳組織を100日以上培養することにチャレンジされていて、実際にそれは達成できて論文になりました。ただ自分がその研究を引き継いでその先に行くと毎回100日以上の培養が必須になってしまいます。200日、300日と進んだら、それだけで1つの実験に1年ぐらいを費やすことになりますから、自分は別の研究を目指さなければならないと考えるようになりました。

――そこで海馬が視野に入ってきたわけでしょうか。

坂口　笹井研では網膜や小脳、大脳などのさまざまな部位を三次元再構築していたのですが、そこでつくられていない領域を探しました。海馬は以前チャレンジした方がいたものの、その方は結局できずにラボを辞められていて、チャレンジは難しいのではないかとの声も複数聞きまして、鬼門のようになっていました。でもそういう領域だからこそ、自分は海馬も好きだしチャレンジしたいと思い笹井先生に申し出たところ、許可をいただきました。それがラボに入って半年ぐらい経ったときのことです。そこからは地道に、教科書や論文に書いてある発生過程の情報を基にした条件検討を模索していました。ちなみに頭で考えれるような条件は、だいたい全部うまくいかないんですよ(笑)。

病理バリアント*2：病的バリアント（Pathogenic Variant）とは、遺伝子やゲノムの配列に存在する個人の違い（バリアント）のうち、特定の疾患の発症リスクを明確に高める、または病気の直接的な原因となる遺伝子の変化のこと

→第2回につづく

 

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