発展途上のクラウド技術〜グリッドからみる、その本質
クラウドの定義
「クラウド・コンピューティング」という言葉が、2006年にグーグル社のエリック・シュミット会長が発して以来、ITの世界に広がり、今や社会を席巻するまでになっています。もちろん、その「言葉」だけでなく、クラウドを用いたさまざまなサービスが提供されるようになりました。なかでもウェブメールやブログサイトなどは、日頃から利用していて一般の人もクラウドを身近に感じるサービスだと思います。
その一方で、「クラウド」という言葉には厳密な定義がありません。みなさんが何となく理解して、何となく使っている、ある種のバズワードと言えるかもしれません。
そこで「クラウドとは何だろう」とあらためてクラウドの定義を考えてみたとき、それは私たちがこの10年以上、取り組んできた「グリッド」と非常に重なります。
2000年代のITキーワードを考えたとき、まずグリッドが大きく取り上げられ、代わってクラウドが登場してきました。そのことから、互いに相反するもののように捉えられ
がちです。また、クラウドの台頭とともに「グリッドはどこに行ったのか」といったお尋ねをされることも、よくあります。しかし、クラウドとグリッドのコンセプトや理念を考えると、グリッドで目指したIT社会のあり方が、実際に形を持って具現化されたのがクラウドであるように感じられます。この2つは、実現されつつある「IT社会」を別の角度から見ているだけで、相反するどころか、むしろ同質のものと言えるでしょう。
グリッドの2つの定義
グリッドとクラウドが別物と思われがちなのは、一般的な「グリッド」という言葉が、もっぱら限定的な意味合いで使われていることに起因しているのではないでしょうか。
そもそもグリッドには、2つの意味合いがあります。考え方やコンセプトを示す「広いグリッド」と、具体的な技術やサービスを意味する「狭いグリッド」です。たとえば、遊休中のパソコンを使って宇宙人を探索する、複雑なタンパク質構造を解析するといったプロジェクトが、グリッドとしてよく知られていました。こうしたグリッドは、後者の狭い意味でのグリッドに当てはまります。
こうした狭い意味でのグリッドは事例も多くよく知られており、また具体的なイメージを抱きやすいだけに、みなさんに広く認めていただいて大変ありがたいと思います。しかし、これらは「広いグリッド」を達成するための個別の技術です。本来のグリッドは、もっと広い意味合いの「概念」も持っています。
グリッドの本質的なコンセプトは、社会のメガトレンドでもある「所有から使用へ」をITにおいて実現することにあります。
たとえば音楽なら、円から線へ、ディスクからネットワーク(サービス)へ、つまりレコードやC Dという媒体を介して音楽を「所有」していましたが、コンテンツが切り離された現在は、ネット上からデータを購入して「使用」するように変わりつつあります。これは音楽のようなコンテンツに限ったことでなく、社会のいろいろな場面でも「リース」が一般的になってきました。ビジネス界における「アウトソーシング」も、労働力における「所有から使用へ」の一例と言え、こうした流れは社会全体に共通するパラダイムシフトです。
そして、このパラダイムシフトをITでも実現しようというのが、グリッドの目指すところです。
水や電気は、蛇口をひねったりコンセントをつなげば利用できる社会インフラです。これと同じようにITでも、コンピューターのリソースを自らが「所有する」環境で準備するのではなく、ネットにつなげば提供されているサービスにより必要なリソースを「使用する」ことのできる環境、そうしたインフラの実現がグリッドの理念であり、いわゆる「広いグリッド」と言えます。グリッドの言葉が電力網(GRID)に由来している意味も、そこにあります。そして、このインフラを実現するための技術、たとえば計算機という資源であれば、それぞれの計算機で余っているリソースを束ねるための技術が、狭い意味でのグリッドなのです。
このように見てみると、クラウドはコンピューターのリソースを水や電気のように、ネットを介して利用できるサービスであり、まさしく(広い)グリッドに含まれることがおわかりいただけると思います。
目指したのはリソースのインフラ
私たちはまずグリッドの実現に向けて、企業や学校、さらには個人からコンピューターの余剰リソースを提供(寄付)いただいて、それを束ねることで利用可能なリソースのインフラを作りだそうとしました。その中では、何を目的にインフラを利用するかといった問題や、リソースを束ねるための技術的課題、また具体的なビジネスモデルなど、さまざまな議論を重ねましたが、一つの大きな課題がありました。
それは余剰リソースを束ねるだけでは不安定なリソースとなってしまうことです。当たり前のことですが、一つ一つ個別のリソースの余りなどは予測できるものではありませんし、いくつものリソースを合算するのですから、提供できるリソース量はなおさら不安定になってしまいます。
そのため学術や研究開発はともかく、ことビジネスのプラットフォームにはなりにくい、寄付を集めるのでは、デリケートさが求められるビジネスには難しいのです。
そして、ある意味ではこの問題を巨大資本によって解決を試みたのが、クラウドです。寄付によってリソースを確保しようとしたのがこれまでのグリッドなら、リソースを企業が自力で確保して、それをユーザーに提供してしまおうというのがクラウドと言えるかもしれません。
もちろん企業活動の一環としてリソースを提供しているのですから、企業それぞれの活動目的や意図があるのだと思います。また、リソースを束ねる技術、テクノロジーの部分が、資本投下という手段によって、ビジネスに応用される範囲が狭まったことには一種の寂しさも感じます。しかし、その一方で、グリッドが目指したITのパラダイムシフトの一つの終着駅が、クラウドであることも間違いのない事実です。
クラウドの定義はあいまいですが、少なくともグリッドが提示した命題に対する一つの解であるとすると、グリッドからクラウドに通底する課題が多く見受けられます。そこで、グリッドで培った経験を通して、クラウドが抱える課題と可能性について見てみたいと思います。